Esta es una puerta secundaria localizada en una fortificación, háblese de muralla o castillo que suele dar al foso o extremo de una rampa. Se localiza en lugares disimulados u ocultos, permitiendo a los ocupantes del recinto interior salir o entrar sin llamar la atención ni ser vistos. Durante una invasión o asedio a un castillo o fortaleza, una Poterna podría actuar de salida, permitiendo a los defensores poder evacuarse del cerco que habían establecido los sitiadores, aunque también podría ser un lugar de acceso de los atacantes si es que encontraban este lugar.
Se consideraba un sitio por demás estratégico en las confrontaciones de índole militar